Florence Nightingale Graham – so Ardens richtiger Name – wächst als Tochter von armen schottisch-englischer Einwanderern in Kanada auf. 1908 zog sie nach New York City, wo sie als Sekretärin in der Londoner Kosmetikfirma Eleanor Adair tätig war. Hier erwarb sie sich neben ihren medizinischen, erste kosmetische Kenntnisse und eröffnete 1910 ihren ersten Kosmetiksalon, an dessen Stelle heute noch das Stammhaus des Konzerns steht. Das Startkapital lieh sie sich von ihrem Bruder und konnte es aufgrund ihres Erfolges noch im selben Jahr zurückzahlen. 1915 heiratete sie ihren Angestellten Thomas Jenkins (1875-1970). Vermutlich eine Scheinehe, denn Gerüchten zu Folge fühlte sie sich eher zu Frauen hingezogen. Im selben Jahr eröffnete sie einen großen Salon in der bekannten New Yorker Geschäftsstraße Fifth Avenue. Wenig später folgten Zweigstellen in Washington (D.C.) und Boston und 1922 ihr erster europäischer Schönheitssalon in Paris. 1933 wurde sie wieder von Thomas Jenkins geschieden, findet ihn mit nur 100 Dollar ab und belegt ihn mit einem fünfjährigen Berufsverbot. Ihre starke Konkurrentin Helena Rubinstein machte ihn nach Ablauf der Frist 1939 zu ihrem Geschäftsführer. Elizabeth Ardens zweite Ehe 1935 mit dem russischen Prinzen Michael Evanoff hielt nur ein Jahr. 1956 eröffnete sie in New York den ersten Schönheitssalon für Männer. Im Alter von 87 Jahren erlag Elizabeth Arden einem Herzanfall. Sie starb nur knapp anderthalb Jahre nach ihrer Rivalin Helena Rubinstein in New York und hinterließ keine Kinder. Elizabeth Arden ist bis heute ein eigenständiger Konzern geblieben.